दोघेही तिथून उठून डान्स फ्लोर च्या कडेकडेने गोलाकार उभ्या असलेल्या गर्दीत जाऊन उभे राहीले. नकुलने त्रिशाला त्याच्या पुढे उभी करून तिच्या खांद्यावर हात ठेवले. तिने त्याचे हात मफलर सारखे गळ्याभोवती गुंढाळून घेतले.
म्युजिक पुन्हा बदललं, आता गाणी चालू झाली. आवाज वाढला तसं आत्तापर्यंत असलेलं तिथलं रहस्यमयी, गूढ, गंभीर वातावरण एका क्षणात एनर्जीटिक झालं. एकेक गाणी, फ्युजन्स, मशप सुरू झाले. त्या त्या गाण्याच्या प्रकारानुसार तसे डान्सर्स गर्दीतून बाहेर येऊन डान्सफ्लोअर वर जाऊन परफॉर्मन्स देऊ लागले. त्रिशाने नकुलकडे पाहून 'वॉव' चे एक्सप्रेशन्स दिले. एकच माहोल तयार झाला होता. एकदम नेमक्या वेळेला येऊन बारटेंडर दीपिका ने आग भरलेल्या तीन हिरव्या बिअर बॉटल्स हवेत उडवत आणि झेलत फायर बॉटल जगल चा स्टंट केला. शिट्या, टाळ्या आणि चिअरअप करून गर्दीने तिला अप्रिशिएट केलं.
"वाह, तुझी जुनी मैत्रीण तर टॅलेंटेड निघाली! "
त्रिशा नकुलला म्हणाली.
"माझ्या सगळ्या मैत्रिणी अशाच आहेत." असं नकुल म्हणाला आणि एकदम त्याला पायल ची आठवण झाली. त्याने तो विचार बाजूला सारला.
डान्सर्स गर्दीतून जादू झाल्यासारखे तयार होऊन बाहेर येत होते आणि अडीच तीन मिनिटे परफॉर्म करून पुढच्याला जागा देत होते. ही सगळी माणसं एवढ्या वेळ त्यांच्याबरोबर क्लब मध्ये होती यावर त्रिशाला विश्वासच बसेना. प्रत्येक डान्सर किंवा ग्रुपच्या एन्ट्रीला गर्दी खुलून चिअर अप करत होती. डीजे दोन टोकांच्या म्युजिक ची गाणी एकाला एक जोडून कमाल करत होता. हिप हॉप, फ्री स्टाईल, बेली, ब्रेक यांच्याबरोबर कथक, भरतनाट्यम चे फ्युजन्स आले तेव्हा लोकांनी अजूनच दंगा केला. ओळखीच्या आणि फेमस गाण्यांना थोडा जास्तच रिस्पॉन्स मिळत होता. गाण्याच्या मूडनुसार बदलणारे लाईट्स त्या वातावरणात भर घालत होते. हे परफॉर्मन्सेस अजिबात प्लॅन केलेले नव्हते तरी ते रिहर्स करून बसवलेल्या परफॉर्मन्स पेक्षा स्पेक्ट्याक्युलर होते. नकुल आणि त्रिशा चिअर अप मध्ये आपोआप सामील झाले.
"सिरियसली, मला स्टेप-अप लाईव्ह पाहिल्यासारखा वाटतोय." एक्साईट होऊन मान वर करत त्रिशा नकुलच्या कानात म्हणाली.
"एक्जॅटली." नकुल म्हणाला.
"ऐक, तुझा टाईप कधी येतोय ते लक्ष ठेव आणि घे उडी तू पण" तो पुढे म्हणाला.
त्याचं बोलणं ऐकून ती एकदम डोळे मोठे करत म्हणाली.
"मी? नो नो नो! एवढ्या गर्दीत? शक्यच नाही"
"काय शक्य नाही? कशाला आलोयत मग आपण इथे?" लाऊड म्युजिक मध्ये त्याला तिच्या कानापाशी जाऊन पण ओरडून बोलावं लागत होतं.
" नाही, शक्यच नाही" ती मान हलवत म्हणाली.
तो तिची हनुवटी धरून तिचा चेहरा त्याच्याकडे वळवत म्हणाला.
"बिनधास्त जा, ओके? हे सगळे लोक आपल्यासारखेच आहेत. आणि मी इथे उभा राहून बघतोय तुला, गो मेक अ मेमरी.."
त्रिशा परीक्षेत प्रश्नपत्रिका हातात घेण्याआधी मुलं जसे आपोआप एक दीर्घ श्वास घेतात तसे घेऊ लागली. अखेर तिने मनाची तयारी केली.
एक दोन बाकी राउंड झाले आणि 'लोला लोला' चं ओपनिंग म्युजिक सुरू झालं तसे एकेक लॅटिन डान्सर्स आत येऊ लागले. डीजे ने त्याचे स्किल्स वापरून गाण्यात आणखी बिट्स मिक्स करत त्याचा स्पीड वाढवला.
"माझा टाईप!" म्हणत ती नकुल कडे बघितलं.
"जा, जा!" नकुल तिला खांद्यावर टॅप करत म्हणाला तसं ती बाकी लोकांबरोबर डान्स फ्लोर वर गेली. सगळे मिळून दोन मुलं आणि दोन मुली जमल्या आणि थेट कपल साल्सा सुरू झाला. त्रिशाला क्लास मध्ये कोणत्याही रँडम पार्टनर बरोबर कपल डान्स ची प्रॅक्टिस होतीच. दोन्ही कपल ने आपापल्या पार्टनर्स ना ऍडजस्ट करत डान्स सुरू केला. नकुलने शिटी वाजवून त्रिशाला चिअर अप केलं.
त्याच्याकडे पहात त्रिशाने तिच्या पार्टनर बरोबर डान्स करतच मोठ्ठी एक्सायटेड स्माईल केली. लगेचच ती परफॉर्मन्स मध्ये शिरली. आत्तापर्यंत शिकवलेल्या, बघितलेल्या सगळ्या साल्सा स्टेप्स तिने त्यात वापरून टाकल्या. डान्स करता करता पार्टनर कडून काही नव्या स्टेप्स पण उचलल्या. एवढ्या वेळ भीती दाखवणाऱ्या गर्दीला आता ती एन्जॉय करायला लागली होती. दोन्ही कपल्स मधलं कोओर्डीनेशन आपोआपच झकास जमून आलं होतं. नकुल गाण्यांवर जागच्याजागी मूव्ह होत पूर्ण वेळ चेहऱ्यावर मोठी स्माईल घेऊन तिच्याकडे आश्चर्याने, कौतुकाने पहात होता. एवढ्या लवकर ती एवढी ट्रेन झाली असेल हे त्याला अपेक्षित नव्हतं.
लोला संपून आता 'लायबेरीयन गर्ल' आणि हिंदी 'नशे सी चढगयी' चं मशप वाजू लागलं, तसा डान्सर्स ना अजून उत्साह आला. काही सोलो, काही कपल स्टेप्स करून ,जसा जसा गाण्याचा टेम्पो खाली येऊ लागला, तसं त्यांनी फायनल स्टेप्स करत डान्स संपवला. त्रिशा नकुल कडे पळत येऊन तिच्या जागेवर उभी राहीली.
"सो हॉट अँड ग्रेसफुल...इम्प्रेसड्" नकुल तिच्या कानाजवळ येऊन म्हणाला.
तिने उत्तर म्हणून त्याच्या गालावर किस केलं.
आता परफॉर्मन्स संपले होते. डान्स फ्लोर वर आता सगळेच जमा होऊ लागले. डीजेने आधीच्या कमी लाऊड आवाजात 'मिस्टर रोमांतिक' प्ले केलं. त्याचं ओपनिंग म्युजिक सुरू झालं तसं त्रिशाने नकुलकडे बघत "ओह, आमच्या क्लास मधलं हिट गाणं आहे हे.." म्हणत त्याचा हात धरून त्याला फ्लोर वर आणलं. गाण्याच्या बिट्स वर दोघे बॉल रूम डान्सच्या पोज मध्ये उभा रहात मूव्ह होऊ लागले.
"आय विश, तू माझा साल्सा पार्टनर असायला हवा होतास.."
"ओह, असे लेफ्ट,राईट,टर्न वाले टेक्निकल डान्स माझा टाईप नाही. बेबी ब्रिन्ग इट ऑन, चिकनी चमेली किंवा इश्क तेरा तडपावे लावलं असतं तर मी आग लावली असते इथे!"
"मला आवडेल आग बघायला, लग्नाला वगैरे जाणार असशील तर मला बोलाव."त्रिशा खळखळून हसत म्हणाली.
"डन"
बिट्स फॉलो करत नकुलने मध्येच तिचा हात धरून तिला गोल फिरवलं.
"वाह.. येतं तुला म्हणजे." त्रिशा भुवया उंचावत म्हणाली.
"आजोबा आजींना पण येतं हे आजकाल.." त्रिशा हसली आणि संपत आलेल्या गाण्यावर ती लीप सिंक करू लागली.
"इ मे दिहो आसी, मिस्टर रोमांतिक.." ही ओळ ती त्याच्याकडे बोट दाखवत साल्सा ची हलकीशी हिप मूव्हमेंट करत म्हणाली.
नकुल हसला.
"यु थिंक आय ऍम मिस्टर रोमॅंटिक? " तो खाली तिच्याकडे बघत म्हणाला.
"मला थोडीशी शंका आहे तशी, पण तू प्रुव्ह करू शकतो.."
त्रिशा स्माईल करत म्हणाली.
"ओके, मग हे त्यात काऊंट होतं का ते सांग.."
म्हणत नकुलने एकदम खाली वाकत तिला उचलून घेतलं. आज त्रिशाच्या हार्ट बीट्सना काही आराम नव्हता. ती एकदम सरप्राईज झाली. ती त्यातून बाहेर येण्याआधी त्याने तिच्या ओठांवर ओठ टेकवत तिला खोलवर किस केलं. तिने तिचे दोन्ही हात त्याच्या गालांवर ठेवत त्याला तसाच रिप्लाय दिला. मागून कुठूनतरी शिट्या आणि टाळ्यांचा आवाज आला तसे ते दोघे हसत त्यातून बाहेर आले, डोक्याला डोकं टेकवून थांबले.
"आय थिंक आय लव यु टु, नकुल ठाकूर" त्रिशा
डान्सफ्लोर च्या ब्राईट लाईट मध्ये कॉफी ब्राऊन दिसणाऱ्या त्याच्या डोळ्यांत बघत म्हणाली.
"आय नो." तो तिला पुन्हा हलकंसं किस करत म्हणाला. त्रिशाला आपल्याला काही सांगायचंय ते त्याला पुन्हा आठवलं. त्याचे बदललेले भाव तिला कळू नयेत म्हणून त्याने तिला खाली ठेवलं.
" शंका दूर झाली?" त्याने विचारलं.
"शंभर टक्के! " त्रिशा बुद्धांसारखी हाताची मुद्रा करत म्हणाली.
नकुल एकदम खोटं वैतागत बोलू लागला "इनफ इज इनफ! थांबणे, वाट पाहणे या शब्दांना काही अर्थच ठेवला नाहीये आपण. इन फॅक्ट ,इथून पुढे आपल्यात थांब चा अर्थ बी क्विक असंच समजणार आहे मी! सो हा शब्द वापरताना आता विचार करून वापर.. इफ यु नो व्हॉट आय मिन" पुढचं वाक्य तो तिच्याकडे बघत खोडकर हसत म्हणाला.
तो बोलायला लागला तसं ती हसतच होती.

गाणं संपलं तसं दोघे फ्लोर वरून खाली येऊन ड्रिंक्स चे अजून एक राउंड घेऊन एका भलताच अगम्य आकार असलेल्या रस्टिक टेबलवर खुर्च्यांवर बसले.
"मग, कसं वाटतंय तुला?" नकुल ने तिला विचारलं.
"आह, अमेझिंग. मी डान्स माझ्यासाठी शिकत होते पण असं फ्लोर वर सेंटर ला येऊन, अनोळखी व्यक्तीबरोबर एवढ्या गर्दीसमोर परफॉर्म करेन असं स्वप्नात सुद्धा वाटलं नव्हतं.अजून हवेतच आहे मी तर. क्रेडिट गोज टू यु! त्रिशा म्हणाली.
"पण तू बिगीनर अजिबातच वाटली नाही मला, यु वर सो कम्फर्टेबल आणि तुला खूप काही येतं त्यातलं"
"आवडणाऱ्या गोष्टी पटकन कॅप्चर होतात." ती म्हणाली.
"बाय द वे, मी आल्यापासून कुठेही क्लब च नाव पाहीलं नाहीये, गेटजवळ पण नाही."
"इललीगल, नो नेम." नकुल म्हणाला. "पण नाव नाही हेच परफेक्ट आहे. नाव मिळालं की जागेची ओळख त्या नावात बंदिस्त होऊन लिमिटेड होऊन जाते."
"सहमत... खूप आवडतो ना तुला हा क्लब?"
"यप, आज मी नेहमीपेक्षा जरा वेगळं एन्जॉय केलं पण. नाहीतर जास्तकरून त्या तिथल्या टेबल वर किंवा बारकाउंटर च्या स्टूल वर मित्रांबरोबर ठाण मांडून असतो." नकुल बोटाने दाखवत म्हणाला.
"पण एवढा छान क्लब त्याचे ओनर लीगल का करत नाहीत? अजून रिस्पॉन्स मिळेल, खासकरून माझ्यासारख्या लोकांकडून."
"बजेट, जागेच्या भानगडी कदाचित. पण थ्रिल हेच मुख्य कारण असावं. तो डीजे पाहिलास ना, तो ओनर्सपैकी एक आहे"
"हो? टॅलेंटेड आहे तो." त्रिशा तिकडे बघत म्हणाली.
गप्पा अशाच चालू राहिल्या. थोडा वेळ झाल्यानंतर नकुल त्रिशाला म्हणाला,
"तुला अजून इथे थांबायचंय? की आपण बाहेर कुठेतरी शांत ठिकाणी जायचं?"
"येस प्लिज, जाऊयात आता. बाहेरच कुठेतरी म्हणजे, मला आताच घरी जाण्याची इच्छा नाहीये."
त्रिशाने एकदा सगळीकडे पाहून घेतलं, तिचे, त्या दोघांचे सगळे क्षण मनातल्या मनात तिने रिप्ले केले. आले होते त्याच वाटेने दोघे तिथून बाहेर पडले.
"मला तुला काही सांगायचंय." बाहेर येताना नकुल त्रिशाला म्हणाला.
क्रमशः

गाणी:
लोला लोला - रिकी मार्टिन
लायबेरीयन गर्ल- मायकल जॅक्सन
मिस्टर रोमँटिक - माईक स्टॅनली